O Dadaísmo foi formado em 1916, em Zurique, por jovens escritores, poetas e artistas plásticos franceses e alemães que, se tivessem permanecido em seus respectivos países, teriam sido convocados para o serviço militar. O movimento é considerado a mais radical das vanguardas artísticas do século XX.
O Dadaísmo, ou simplesmente “Dadá”, foi um movimento artístico pertencente às vanguardas europeias do século XX, cujo lema era: “a destruição também é criação”, repudiando todos os modelos tradicionais, lógicos e racionalistas de produção vigentes na época.
Seu nome é derivado da palavra dadá, que pode ter múltiplos significados e não significar coisa alguma. Dada é uma palavra francesa que significa na linguagem infantil “cavalo de madeira”.
Esse nome escolhido porque não fazia sentido, assim como a arte, que perdera todo o sentido diante da irracionalidade da guerra.
O Dadaísmo foi um movimento de negação. Tratava de negar totalmente a cultura, defendia o absurdo, a incoerência, a desordem, o caos. Politicamente, firma-se como um protesto contra uma civilização que não conseguiria evitar a guerra.
No início do século XX, havia um clima de tensão entre as grandes potências europeias, gerado pela política de expansão neocolonialista iniciada no século anterior. O sentimento de nacionalismo, desenvolvido durante o século XIX, era usado agora para alimentar, em cada nação, a crença em sua superioridade em relação a qualquer outra.
Como consequência de tal rivalidade, além de acordos entre nações, a corrida armamentista intensificou-se. Os países precisavam garantir seu poderio, fosse com acordos entre si, fosse com acúmulo de material bélico, para o caso de ocorrer algum conflito armado, o que aconteceu em 1914, com o início da Primeira Guerra Mundial, que só teve fim em 1918.
Durante a Primeira Guerra Mundial, artistas de várias nacionalidades, exilados na Suíça, eram contrários ao envolvimento dos seus próprios países na guerra.
Eles fundaram um movimento para expressar suas decepções em relação a incapacidade das ciências, da religião e da filosofia, que se revelaram pouco eficazes em evitar a destruição da Europa. Em poucos anos o Dadaísmo alcançou, além de Zurique, as cidades de Barcelona, Berlim, Colônia, Hanôver, Nova York e Paris. Muitos de seus seguidores deram início posteriormente ao Surrealismo, e suas ideias e conceitos influenciam a arte até hoje.